La Fundación Solomon
R. Guggenheim ha interpuesto una demanda ante el Tribunal Supremo
del Estado de Nueva York para obtener la restitución
del cuadro, titulado Femme dans un fauteuil (Mujer
en un sillón), un óleo sobre lienzo realizado
en 1918 que desapareció sin dejar rastro de la sede de
la Universidad de Pittsburgh, mientras se encontraba cedido
por el Guggenheim. El caso judicial involucra a dos ciudadanos
de Massachusetts, acusados por el museo de retener ilegalmente
el lienzo, de ignorar los derechos de propiedad de la institución
y de obtener un beneficio indebido por la posesión de
bienes robados.
La historia del robo se remonta a la mañana del 6 de
febrero de 1961, cuando un estudiante de la Universidad de Pittsburgh
denunció la desaparición del cuadro del edificio
de la Unión de Estudiantes. El pequeño lienzo,
de 34,3 x 26,6 cm., había sido cedido en préstamo
por el Guggenheim con motivo de una exposición organizada
para el semestre de otoño y su devolución al museo
estaba prevista para finales de ese mismo mes. La universidad
denunció inmediatamente el delito ante el departamento
de policía de Pittsburgh y el FBI intervino rápidamente
en la investigación. A pesar de una serie de artículos
periodísticos, avisos difundidos en instituciones de
todo el norte de América y la oferta de una recompensa
por información útil, el caso se estancó
rápidamente y acabó cayendo en el olvido durante
décadas.
Más de sesenta años después, el cuadro
fue recomprado en el mercado por el matrimonio formado por Lawrence
Jay Handler y Wendy Cohen Handler, llamando la atención
del Guggenheim. Tal y como ha reconstruido la revista Hyperallergic,
según los documentos presentados ante el tribunal, el
matrimonio que actualmente posee el cuadro había adquirido
Femme dans un fauteuil en la galería Beadleston Fine
Art de Manhattan en 1999, casi cuarenta años después
de su desaparición en Pittsburgh. Sin embargo, el museo
de Nueva York no tuvo conocimiento de la reaparición
de la obra hasta julio de 2023, cuando un investigador de Christie’s,
que estaba analizando la obra con vistas a una negociación
de venta privada por cuenta de terceros, informó a la
fundación. De hecho, el nombre del célebre coleccionista
y magnate minero Solomon R. Guggenheim, fundador de la institución
que lleva su nombre, figuraba en la entrada de procedencia de
la obra dentro del catálogo razonado de Picasso elaborado
por Christian Zervos en 1949.
Pablo Picasso había pintado esta composición abstracta
durante su luna de miel con su primera esposa, la bailarina
rusa Olga Khokhlova, en las cercanías de Biarritz. Posteriormente,
Guggenheim había adquirido la obra en la galería
londinense Zwemmer en 1936. Aún no está claro
a través de qué pasos llegó el cuadro a
la galería Beadleston de la Quinta Avenida, ya cerrada,
donde, al parecer, la pareja lo había adquirido. La documentación
del caso no especifica si los compradores o la galería
tenían conocimiento de la procedencia ilícita
de la obra en el momento de la transacción.
Tan pronto como se le informó de la ubicación
del cuadro, el Guggenheim actuó con rapidez y envió
a los propietarios una carta formal solicitando su devolución
en agosto de 2023. Dicha solicitud fue rechazada de inmediato
por los poseedores del cuadro, lo que ha obligado a que la obra
permanezca en un limbo en la casa de subastas Christie’s.
Un portavoz del Guggenheim declaró a Hyperallergic que
la fundación llevaba mucho tiempo intentando resolver
el asunto de forma amistosa con las personas que tenían
la obra en su poder, subrayando que el museo siempre ha sido
y sigue siendo el propietario legítimo del cuadro y expresando
su deseo de recuperarlo íntegramente.
El valor del lienzo se estimaba entre diez mil y sesenta mil
dólares en el momento del robo, en 1961, según
se recoge en los documentos judiciales, mientras que hoy se
considera que podría valer varios millones. En las demandas
formales presentadas ante el tribunal, el museo ha solicitado
una indemnización por daños y perjuicios estimada
entre tres millones y medio y cinco millones de dólares,
sin incluir los gastos legales. Otro aspecto del caso se refiere
a la cobertura del seguro: tras el robo de 1961, la compañía
aseguradora Chubb indemnizó al Guggenheim con 7 000 dólares.
Una vez que la obra reapareció, el museo procedió
a devolver la suma a la aseguradora a finales de 2023, recibiendo
de Chubb la confirmación del restablecimiento pleno del
título de propiedad a favor de la fundación.
La controversia recuerda un precedente legal en el que el Guggenheim
se vio directamente implicado en un caso similar a finales de
los años ochentacon una gouache de Marc Chagall sustraída
de las instalaciones de la institución por un empleado
del departamento de correspondencia unas dos décadas
antes. El tribunal dictaminó entonces que la acción
judicial podía continuar, consolidando la jurisdicción
del estado de Nueva York como un marco orientado a proteger
al legítimo propietario de una obra de arte, incluso
cuando la propiedad es adquirida posteriormente por un comprador
de buena fe. El litigio concluyó finalmente con un acuerdo
transaccional entre las partes en 1993. El actual litigio se
inscribe, por tanto, en una serie de intentos de resolución
extrajudicial que se prolongaron durante casi tres años,
desde agosto de 2023 hasta julio del año en curso, incluida
una inspección directa del cuadro realizada por un representante
del museo y un experto en Picasso en la sede de Christie’s
en febrero de 2024, antes de que el caso llegara definitivamente
a las salas del tribunal mercantil de la división de
Nueva York.
